— Ловко придумано, ничего не скажешь, — сочувственно прознёс Билл, обводя взглядом в буквальном смысле прикованных к рабочим местам людей в очередном кабинете.
— А если что-нибудь срочное? — спросил Эрн.
— Что, например?
— Ну… Плохо стало, допустим, или… нужда?
— На такие случаи предусмотрена кнопка вызова контролера, — деловито пояснил Йоганн.
— И ему всё нужно говорить?!
— Конечно! А как вы думали? Это его работа — контролировать, он проводит вас туда, куда требуется…
— О, Господи, — сказала Кирочка.
— Тюрьма прямо, — сурово добавил Эрн.
Пройдя насквозь ещё несколько залов гости и их провожатый, наконец, остановились перед прозрачными створчатыми дверями.
— Взрывоустойчивый микрокристаллический пластик, — с гордостью сообщил Йоганн, ласково, словно племенного жеребца, погладив одну из створок.
Затем он поставил палец на малюсенький круглый считыватель, и двери бесшумно раздвинулись.
— Пропускают, сканируя уникальный кожный рисунок, взлом невозможен, — снова похвастался Йоганн. Он, по всей видимости, был одним из тех, кто верит в науку как в Бога, поклоняется ей и каждым её достижением гордится, будто своим собственным. Тут же он пустился в подробные разъяснения закономерностей, лежащих в основе инновационной конструкции сканирующего замка.
Но его уже никто не слушал. Вновь пришедшие благоговейно замерли, захваченные необыкновенным зрелищем — им открылась панорама главного зала Обсерватории, неожиданная, точно вид с вершины горного хребта.
Основной приёмник сигнала с телескопов бы закреплён на потолке. Вокруг него, как насекомые (в буквальном смысле этого слова) сновали люди. Они парили в воздухе. Белые пчелы. На каждом был специальный костюм, позволяющий управлять полетом с помощью электромагнита. Сам зал представлял собою гигантскую шахту; вошедшие стояли на небольшом балкончике на огромной высоте, заполненной летающими людьми в белых костюмах.
Йоганн нажал кнопку на балюстраде. К балкону тотчас подлетел один из операторов-пчёл. Нажав какую-то кнопку у себя на рукаве он завис в воздухе аккурат напротив Иоганна.
— Выведи на экран последнее изображение квадранта пси-347 с промоделированной орбитой Марса.
В следующую секунду гостям пришлось удивиться снова. Оператор пробежался пальцами по каким-то кнопкам на балюстраде и прямо в пространстве шахты перед балконом, безо всякого монитора, словно северное сияние, возникла внушительная, площадью несколько квадратных метров полупрозрачная картина звездного неба. Тонкая красная изогнутая линия с движущейся точкой — орбита Марса. Жёлтая мигающая точка — комета.
— Вы видите? — спросил Йоганн.
Все трое кивнули.
— Вот и славно. А теперь, Ликус, дай изображение промоделированной траектории кометы.
Оператор-пчела нажал ещё что-то, и мигающая жёлая точка оказалась на пунктирной жёлтой кривой, которая, лихо прочертившись в обе стороны, пересекла красную кривую орбиты Марса. Теперь обе точки, и жёлтая, и красная двигались к этому пересечению, каждая своим путем и со своей скоростью, но угрожающе неотвратимо.
— Это элементарная модель происходящего сейчас в космосе, — пояснил Йоганн, — как вы изволите видеть, небесные тела сближаются, что, конечно, само по себе не страшно, но… Ликус, покажи…
Воздушный экран мигнул, и рядом с красной кривой возник пучок других линий — голубых.
— Это предполагаемые варианты изменения орбиты Марса в случае столкновения с кометой.
На каждой из голубых линий возникло по мерцающей движущейся точке.
— Теперь покажи орбиту Земли, Ликус.
Нижный угол экрана пересекла тонкая зелёная линия. Некоторые из голубых кривых подходили к ней близко-близко, а одна имела пересечение с нею.
— Впечатляет? — спросил Йоганн, выжидающе поглядывая на Кирочку. Почему-то он решил, что она среди пришедших главная.
— Не особенно.
— Это потому, что вы не знаете математики, — произнёс Иоганн с укоризной, — вероятность реализации любого из вариантов, допускающего значительное перекрытие гравитационных полей двух планет, довольно высока, покажи поля, Ликус, — мгновение спустя вокруг каждой движущейся точки появился мерцающий нимб, — и, как вы видите, — он указал Кирочке на пучок голубых линий, — таких вариантов несколько, а в этом случае вероятность неблагоприятного исхода есть сумма указанных вероятностей…
— Эрн… — произнесла она, многозначительно взглянув на юного мага, — что ты обо всем этом думаешь?
Подросток пожал плечами.
— Ты всё понял? — обеспокоенность поинтересовалась Кира.
— Ну да. А что тут понимать особо. Какая-то штука летит к Марсу.
— И? — Кирочка неотрывно смотрела ему в лицо.
Эрн снова пожал плечами.
— Моё-то какое дело…
— Могу я поговорить с ним наедине? — едва скрывая негодование, обратилась она к Иоганну.
— Разумеется, — ответил он, — держите, — достав из кармана небольшую металлическую капсулу с кнопкой он протянул её Кире.
— Что это?
— Глушилка. У нас ведь здесь повсюду секретность. Мы даже не всегда имеем право знать, чем занимаются соседние отделы. Это устройство специально разработано для удобства обмена информацией между сотрудниками. С ним нет необходимости уединятся, что позволяет заметно экономить время. Отошли на два шага, нажали кнопку, и никто не услышит ни словечка.
— Спасибо, — Кирочка приняла из рук Иогана загадочную капсулу, — идём, Эрн.
— А ты уверена, что они нас не слышат? — спросил он после того, как она привела «глушилку» в действие.
— Конечно. Ведь мы же не слышим их.
Сквозь покачивающуюся пелену воздуха, словно в знойный день, видно было, как движутся губы оперетора-пчелы, что-то говорящего Иоганну, а тот задумчиво кивает головой.
— Я думаю, что эта штука создаёт в сверхтонком слое воздуха мощные локальные флуктуации плотности, рассеивающие звуковую волну.
— Возможно, — Эрн тоже смотрел в сторону колышущейся пелены, за которой остались Билл, Иоганн и оперетор-пчела, так что ты хотела мне сказать?
Кирочка возмутилась.
— Неужели до тебя до сих пор не дошло, что в твоих руках сейчас находится судьба всей планеты? И все эти голографические картинки были показаны тебе отнюдь не для развлечения? Ты должен попытаться спасти нас, понимаешь?
Эрн ухмыльнулся. Очевидно, в его хорошенькой головке созрел какой-то хитроумный план.
— Ошибаешься. Судьба человечества сейчас находится не в моих руках, а в твоих.
— То есть как?
— Ну ты же, верно, и сама догадываешься, Кира, что растворить, испарить, развернуть и т. п. здоровенную комету, это тебе не пальчиком постучать, дело, безусловно, серьезное, опасное, и посему, требующее определённого вознаграждения…
— Ну… — Кирочка нахмурилась. Лукавая улыбка на лице Эрна не предвещала ничего хорошего.
— Допустим, я могу извести эту вашу комету, — продолжал он предприимчивым тоном, — только что мне за это будет?
— Погоди… Разве это не честь уберечь от гибели целую цивилизацию? Разве возможность стать причастным к спасению человечества не является наградой сама по себе?
Эрн помотал головой.
— Мужественный герой совершает подвиг, и, противостоя натиску сил, многократно превосходящих его собственные, голыми руками останавливает надвигающийся Апокалипсис. Это сюжет кассового боевика. Знаем, с попкорном съели. Это не про меня. Я существо низменное и корыстное. И если мир будет-таки спасен мною, то он мне за это хорошенько заплатит.
— Эрн… — Кирочка разочарованно вздохнула… Ощупала в нагрудном кармане пачку сигарет подобно тому, как путешественник ощупывает кошелёк с деньгами, немного успокоилась и повторила попытку. — Тебе разве никогда не хотелось походить на бесстрашных кино-героев? Многие мальчишки мечтают об этом. Неужели перспектива совершить подвиг не кажется тебе заманчивой? А подвиг, как известно, дело бескорыстное…
— …И добровольное, — не без ехидства добавил юный чародей, — хочу — совершаю, хочу — нет.
— Эрн… — Кирочка почувствовала, как ею овладевают одновременно и раздражение и страх — то был один из немногих моментов, когда она почувствовала вдруг всю тяжесть своей службы, почти физически ощутила её, точно непосильную ношу на плечах, и тут же подумала, с трепетом мазохиста расправив перед собою подробную карту этой мысли и заставив себя на неё глядеть — что она никудышный офицер, и у неё совершенно нет таланта работать с людьми.
— Мне нужно вознаграждение.
— Какое? — спросила она, с трудом преодолевая наваливающуюся апатию полного разочарования и бессилия, — Чего тебе, змею, не хватает? — добавила она довольно резко, — Леденцов? Чипсов? Компьютерных игр?